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CHICAGO (Reuters) - El nuevo coronavirus retrasó la llegada de inmigrantes estacionales que normalmente ayudan a cosechar trigo de EE. UU., Dejando a los agricultores depender de estudiantes de secundaria, conductores de autobuses escolares, trabajadores despedidos de campos petroleros y otros para operar máquinas que tragan el cultivo.
A medida que las cosechadoras se dirigen hacia el norte desde las llanuras del sur de Texas y Oklahoma, los agricultores y las empresas de cosecha tienen dificultades para encontrar y mantener trabajadores. Cualquier retraso en la cosecha podría elevar los precios del trigo y provocar una lucha para asegurar el suministro de pan y pasta.
Estados Unidos es el tercer exportador mundial de trigo, un cultivo de gran demanda durante la pandemia. Una escasez laboral sostenida podría afectar las cosechas de soja y maíz que comienzan en septiembre.
Las empresas de cosecha y los agricultores entrevistados por Reuters dijeron que sus nuevos empleados estadounidenses han requerido más capacitación y dejar de fumar a tasas más altas de lo habitual, ya que las cosechadoras se dirigen hacia el norte y comienzan a traer otros cultivos de exportación importantes.
Si bien las cosechas de granos están más automatizadas que las industrias de frutas y verduras que requieren mucha mano de obra, no son inmunes a la escasez de mano de obra.
Josh Beckley de Beckley Harvesting Inc, con sede en Atwood, Kansas, generalmente cuenta con inmigrantes para aproximadamente el 30% de sus trabajadores. La visa más común para los trabajadores agrícolas migrantes es la H-2A, que permite a los trabajadores permanecer en los Estados Unidos durante meses para trabajar en granjas.
Este año, Beckley no tenía trabajadores extranjeros en su tripulación. Ha luchado por encontrar trabajadores de reemplazo, y muchos estadounidenses no están dispuestos a inscribirse durante meses de viajar a través del cinturón agrícola de los Estados Unidos.
"Volvieron a llamar y dijeron: 'Hola hombre, simplemente no creo que deba salir de casa con todo esto'", dijo.
Los agricultores, que han sido leales partidarios del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, se han vuelto más dependientes de la mano de obra inmigrante en los últimos años. El gobierno de Trump continúa emitiendo visas agrícolas mientras toma medidas drásticas contra trabajadores tecnológicos, estudiantes y otros grupos.
Los recolectores personalizados, o empresas contratadas para recolectar cultivos por pequeños agricultores que no poseen su propio equipo, también emplean a migrantes. En el momento de la cosecha, acumulan hasta mil cosechadoras en las Grandes Llanuras de los EE. UU. Y el Medio Oeste, y manejan alrededor del 30% de la cosecha de trigo de los EE. UU.
Los equipos de cosecha siguen un sendero que comienza en el sur de Texas y sube por la canasta de pan de los Estados Unidos hasta la frontera con Canadá.
El número de visas H-2A otorgadas para operadores de equipos agrícolas aumentó a 10,798 de octubre a marzo, el período de contratación típico para los cosechadores que buscan una fuerza laboral que comienza a cortar trigo en mayo. Eso fue un 49% más que el año anterior, según el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos.
Pero muchos de esos trabajadores no pudieron llegar a Estados Unidos cuando los cosechadores emprendieron su viaje anual, según ocho empresas de cosecha y agricultores entrevistados por Reuters. Las restricciones de viaje, los controles fronterizos más estrictos y los temores de virus en todo el mundo provocaron demoras en la salida de los trabajadores de sus países de origen.
'WISHY WASHY'
Ryan Haffner, propietario de High Plains Harvesting, con sede en Kansas, había planeado que 10 trabajadores con visas H-2A representaran la mayor parte de su fuerza laboral cuando comenzó la cosecha. Pero solo cuatro llegaron a los Estados Unidos a tiempo. Describió sus reemplazos estadounidenses como "muy poco comprometidos y flojos". Un trabajador petrolero despedido se retiró antes de su primer día, dijo Haffner.
US Custom Harvesters Inc, que representa a los operadores de convoyes, dijo que encontrar empleados era el problema número 1 para la industria.
Las dificultades de contratación son otro dolor de cabeza para los agricultores que luchan por volver a la rentabilidad después de ver caer sus ingresos netos en aproximadamente un 50% desde el pico de 2013. Ahora, sus ganancias están nuevamente en duda ya que las ventas a China siguen siendo inciertas incluso después de un acuerdo comercial de Fase 1.
Hasta ahora, la cosecha de trigo de invierno estaba completa en un 41% a partir del lunes, en línea con los últimos años. La cosecha de trigo de primavera se cosechará a partir de agosto.
Incluso los agricultores más grandes, que poseen su propio equipo, tenían problemas para completar su fuerza laboral con los estadounidenses.
Doug Zink, un productor de Dakota del Norte con 28,000 acres, se quedó corto esta primavera ya que dos campesinos de Sudáfrica no llegaron hasta finales de junio.
"Tuvimos muchos problemas para traer a nuestros trabajadores extranjeros aquí", dijo. "No pudieron conseguir vuelos".
Si los trabajadores siguen renunciando, la cosecha de trigo en los tramos del norte de las llanuras y la cosecha de los cultivos de otoño podrían estar en riesgo.
David Misener, propietario de Green Acres Enterprises, con sede en Oklahoma, había planeado contratar a dos inmigrantes para completar su equipo de cuatro personas. Luchó por encontrar reemplazos adecuados, con tres empleados que renunciaron dentro de una semana de comenzar.
"No podían imaginar hacerlo y hacerlo funcionar", dijo Misener, quien dirige sus cosechadoras en una ruta que se extiende desde Texas hasta Dakota del Norte desde mayo hasta diciembre.
Creo que antes de volver sube a Ontario a visitar al canadiense.